Carlos II, dernier membre des Habsbourg espagnols, n'eut pas de descendant direct mais nomma Philippe d'Anjou, petit-fils de sa soeur Maria Teresa et de Louis XIV de France, pour lui succéder. Couronné roi d'Espagne et des Indes, Philippe V fût le premier roi bourbon espagnol á inaugurer de son règne l'Espagne des Lumières, une époque marquée par des relations extérieures, des réformes et des développements internes harmonieux.

Le règne de Philippe V peut se décomposer en trois phases bien distinctes : tout d'abord, celle de la période de tutelle de la France, puis celle de l'indépendance et enfin celle d'un équilibre avec les grandes nations voisines.

De 1759 á 1788 : Pendant le règne de Charles III, les politiques du Premier ministre Floridablanca maintinrent l'Espagne, malgré son intervention prudente dans la guerre de l'indépendance américaine, en-dehors du conflit. Charles III mit á exécution une réorganisation profonde de la nation, réforma son agriculture et introduisit les tout derniers perfectionnements en matière de concepts urbains ramenés de Naples, sa ville natale. Ce fût l'époque pendant laquelle Madrid échangea son statut de ville banale de La Mancha contre celui de ville moderne, gorgée d'immeubles élégants, et fit concurrence á Paris, Milan et Naples. La ville possédait l'eau courante, le système du tout-à-l'égout, l'éclairage urbain et une cour de grand style et de toute splendeur.

Bien que l'introduction de nouveaux concepts ait suscité une résistance importante à la base, les intellectuels de la nation furent très réceptifs à l'idée du Siècle des lumières et de l'Encyclopédie de Diderot. L'Espagne commença à se doter d'architectes, d'ingénieurs, de géographes et de naturalistes. Plus tard, l'idée de démocratie engendrée par la Révolution française devait atteindre l'Espagne, mais les classes politiques dirigeantes ne l'adoptèrent pas.

Après une courte période de renforcement de l'alliance avec la France, qui atteignit son point culminant lors de la défaite britannique de la flotte franco-espagnole à Trafalgar, les troupes de Napoléon envahirent l'Espagne. Les six années de guerre sanglante qui s'ensuivirent - la guerre de la péninsule, connue en Espagne sous le nom de guerre d'indépendance - pendant lesquelles des tactiques de guérilla et une politique de la terre brûlée furent appliquées, plongea l'économie espagnole dans le marasme le plus complet.

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