Los bancos privados y las cajas de ahorros tienen una especial importancia en la industria bancaria española debido al volumen de sus negocios y porque su actividad se extiende a todos los sectores de la economía.

En 1974, se inició un proceso de liberalización del sistema bancario, basado en un concepto de libertad para abrir sucursales. En 1978, se estableció una liberalización de los tipos de interés, mientras que 1991 fue testigo de la formación de grandes grupos bancarios, las restricciones de crédito impuestas anteriormente se levantaron para calmar la recalentada economía y, a finales de 1992, se eliminaron los coeficientes de inversión obligatorios para las instituciones bancarias.

Entre 1987 y 1991, el sector bancario sufrió una profunda transformación, acelerada por el proyecto del Mercado Único y la liberalización del capital, que en los años anteriores había producido una alta concentración de instituciones financieras. De los 64 bancos españoles existentes en 1976, solo 35 permanecían  en 1991.

Con respecto a los principales bancos nacionales, en 1977, el Banco de Bilbao y el Banco de Vizcaya fueron los primeros en iniciar un proceso de unión. Esta iniciativa se completó en 1989, dando paso al actual Banco Bilbao-Vizcaya (BBV). En 1991, el Banco Central y el Banco Hispanoamericano también se fusionaron para formar el Banco Central Hispano (BCH), el banco privado más grande de España en volumen de depósitos.

El 28 de diciembre de 1993, el Banco de España intervino en Banesto nombrando un nuevo equipo de dirección y garantizando todos los depósitos del banco. Cuatro meses después (25 de abril, 1994), la crisis del sistema bancario producida por esa intervención se resolvió con la subasta de Banesto al Banco de Santander. Además de esta banco, también los bancos Bilbao-Vizcaya y Argentaria pujaron en la subasta.

El nivel de concentración es en la actualidad similar a la media europea; en España, las tres instituciones bancarias más importantes cuentan con el 38% de los depósitos, en comparación con el 41% europeo.

Los cambios más importantes en el sector bancario se han producido en el sector de la banca pública. Hasta 1990, las instituciones de crédito oficial dependían del Gobierno a través del Instituto de Crédito Oficial (ICO). A partir de 1991, esta estructura se transformó con la creación de la Corporación Bancaria de España (CBE), puesta en marcha por la Ley 25/1991 del 21 de noviembre, basada en el Real Decreto Ley 3/1991.

La Corporación eligió el modelo de banco federal y está formado por tres grandes grupos financieros:

a) las llamadas Entidades Oficiales de Crédito (EOC) - el Banco de Crédito Industrial (actualmente bajo los auspicios del Banco Exterior de España), el Banco Hipotecario de España, el Banco de Crédito Local y el Banco de Crédito Agrícola -. Además de bancos especializados, estas compañías aportan a la Corporación Bancaria de España acciones compartidas de varias compañías.

b) el Banco Exterior de España, que aporta a la Corporación el grupo más diverso de instituciones de crédito y otras compañías financieras y aseguradoras.

c) la Caja Postal de Ahorros, en la actualidad una compañía incorporada a la calidad de banco, y las compañías integrantes del grupo FINANPOSTAL.

Esta organización federal adoptada por la Corporación Bancaria de España (ARGENTARIA) representa una nueva definición de la estructura y actividades de las instituciones de crédito de capital público, que están guiadas por un principio básico de la especialización de cada unidad y la explotación coordinada de los distintos potenciales. Esta aproximación señala hacia una nueva iniciativa concebida como respuesta a los desafíos propuestos por la creciente liberalización e interrelación entre los distintos sistemas y, en particular, a la creación de un genuino mercado único de servicios financieros de la Unión Europea.
Durante 1993, ARGENTARIA, fundada solo dos años antes, puso a flote aproximadamente el 50% de su capital. ARGENTARIA tiene actualmente 550.000 accionistas: 7.000 son inversores institucionales españoles y unos 900 de los mercados de capital internacionales.

Los bancos extranjeros han representados una fuerza innovadora en España desde su llegada en 1978. En 1994, había 75 bancos extranjeros operando en el mercado español, con una carga de aproximadamente el 20% de las inversiones crediticias totales. La mayoría de los bancos extranjeros se centran en un servicio bancario corporativo, ya que están limitados en la cantidad de depósitos y número de sucursales que pueden tener en el mercado interior. El marco legal establecido por la UE exige la equiparación de los bancos extranjeros a las entidades españolas en un plazo máximo de siete años, que expiró en 1993.
 
La mayoría de los bancos españoles ofrecen un amplio campo de servicios y operaciones a clientes privados y corporativos, incluyendo el manejo de cobros y pagos fuera de España a través de sus organizaciones en el extranjero.

Esta es una lista de los bancos y cajas de ahorros con página Web en Internet: